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第三十一章（第2页）

致庸使劲向他点了点头。高瑞不再多言，立刻就往外跑去。

长栓大急：“二爷，您真的要让高瑞留在这里当大掌柜？”

致庸收回目光，笑问：“怎么，不行？”

长栓又酸又妒道：“他一个十几岁的人，能干成这么大的事？您也太轻信他了！”

致庸看他一眼，索性道：“那我把你留下来怎么样？我还要南下武夷山，从福建去广州，这里总要留下一个人！”

长栓一惊：“我？不行不行！我不逞那个能！’’致庸哼了一声，转身就走。长栓跟上来：“哎，二爷，您是不是心里也想过让我去哪儿当个大掌柜？要说我也不是干不下来。”

致庸闻言站住，道：“真的假的？你要有这么大出息，我就在别处设一个庄，让你当大掌柜！”

长栓大为高兴：“您说话可要算数！”

致庸点点头，道：“好吧，这一趟回去，我就让你进铺子学生意，然后带你去苏州设庄，如何？”

长栓想了想却摇头：“还是算了，进铺子当学徒，第一件事就要给掌柜的倒尿壶，这我可干不了。”

致庸大笑，长栓挠挠头，也跟着呵呵笑起来。

不几日安顿停当，高瑞正式当起了大德兴茶票庄杭州分号的大掌柜，致庸则带着长栓上了路，风尘仆仆赶往武夷山。到达当日耿于仁亲自带人迎接致庸，一见面就握着致庸的手感叹道：“兄弟，你真是个守信义的人。不瞒你说，这些日子我可是望眼欲穿地等着你。你要是不来，我在众茶农面前，可就失了信了！

‘‘大哥，你看，我这不是来了吗？”

久别相逢，致庸也自是感慨。长栓在一旁添油加醋道：“耿东家，您知道这一趟我和二爷是怎么来的？去年我们走西路回去，差点让匪徒砍了脑袋，今年我们走的是东路，长毛军一直打到泰州，我们是沿着河汊子摸到长江口的，差一点都见不着您了！”

耿于仁大为动容，致庸摆手道：“耿大哥，甭听他胡说。所以来晚了几天，是因为还要赶到福州去给你提银子，提了银子又要雇镖车。还好，最后几天路挺好走的！”

耿于仁道：“不晚不晚，一点也不晚。别说你现在就到了，就是大年三十到，只要到了，就不算晚。”

致庸忽然想起什么：“哎，耿大哥，来前我听说，我们祁县的大茶商水家、元家，还有邱家今年都派人来武夷山贩茶，你见到他们了吗？”

耿于仁大笑：“啊，我正要跟你说这事呢。他们倒是来了几个人，不过没有买走我们的茶。”

致庸一怔。耿于仁道：“除了水家的王大掌柜亲自带人到了我们这儿，其他像元家的葛大掌柜，他根本就没敢过长江，从山西走到襄阳府就停下了，派了几个伙计来，怎么能买得回去？达盛昌邱家的崔大掌柜也是这样，走到武昌府，见了长毛军，又给吓回去了，只有水家的王大掌柜买回去了十几船茶，可他说不敢多带，所以剩下的茶，我都给你留着呢！”

不几日茶货备齐。由于致庸急于赶往广州，一番商议之后，耿于仁慨然应允，亲自帮致庸将茶运往北方，考虑到当时的战局，这次不走西路，改走东路，先到杭州，再顺运河往北。致庸再三嘱咐耿于仁到杭州后去大德兴茶票庄找高瑞，让高瑞帮忙找人引领茶船，到了长江口见机行事，若是扬州水路畅通，就走运河北上；若是不通，就让高瑞请那位原来带致庸过江的老船家，领他们从致庸来时走过的射阳湖北上，此路虽然曲折，但能用小船将茶货运至淮安府，再雇船运往京城外的通州码头。

双方都是豪爽磊落的男儿，商议停当，三大碗酒助兴互相送行，当即各自上路。致庸的去路更为凶险，因为要直接通过太平军的控制区，所以再三考虑后，他们决定走水路，从乌溪入连江，翻过大庾岭，接着雇船入韩江，由韩江再入东江，最后到达广州。

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且说茂才到了临江县后，依着计划，对茶山进行了颇具规模的规划和整饬，一个多月过去，茶山的事情基本走上正轨，茂才却生起病来。不过是寻常的寒热，却拖了半个多月才慢慢好转。病后几日，随后赶来相助的铁信石原本想让茂才散散心，便邀他去县城听戏，不料以后茂才像对楚剧着了迷，三天两头往县城跑，茶山一有急事，铁信石还要去戏院找他。更有一日，铁信石在戏院没找见茂才，一路寻去，却意外见到茂才从有名的妓院梨香院出来，两个脂粉女子风情万千地将他送出。

铁信石大惊，刚要避开，茂才却一回头看见了他，大方地招呼起铁信石来，铁信石反而闹了一个大红脸。

铁信石憋了两日，终于寻了个机会，提了一壶酒来到茂才住处，酒过三巡后直言道：“孙先生，你的年纪也不小了，何苦不正经地寻一门亲事呢？却去那种地方，终究，终究有辱斯文啊”

说着他抬眼看着茂才，担心他会立时勃然变色，拂袖而去。不料茂才只是神色略显悲凉，半晌低声道：“信石，你当我不想吗，可是”

铁信石刚要询问，却见茂才深深看着他，以攻为守地反问：“信石，你我相处一阵，也算有缘，你也年纪不小，却为何也不娶亲？”

铁信石脑中立刻掠过一个倩丽的身影，当下张口结舌起来。茂才微微一笑，淡淡道：“兄弟，你我都未娶亲，原因各自不同，若说出来，多半也是伤心事，何苦多问？”

铁信石不再言语，呆呆地发起愣来。

茂才一杯杯酒灌下肚去，半天自语道：“老天生人，各有各的用处，我却不知道自己的用处在哪里？想我孙茂才，早年娶妻，自感琴瑟和谐，却飞来横祸，贤妻难产，一尸两命，撇下我孤家寡人，伤心度日；自命天降大任，可科考连连名落孙山，报国无门，荣身无路，人届中年，一事无成；即便是投靠商家，却眼看着东家步履险地，无可奈何。哈哈，我孙茂才困居茶山，不听戏嫖妓，还能做什么呢？”

铁信石大惊，忍不住开口问道：“东家真的步履险地吗？孙先生您是诸葛亮，该多帮帮他才是啊！”

茂才醉了，凝神看着铁信石，感慨道：“信石，你真是个血性汉子，你对乔家的这份情谊，不是一般人可以做到的啊！”

铁信石心中一痛，低下头去。茂才主动敬他一杯，铁信石仰头干了，半天哑着嗓子问道：“孙先生，我是粗人，不大明白这些生意上的事，眼见着乔家红红火火的，难不成真的会”

他说不下去，红着眼看着茂才。茂才仰天长叹道：“东家是个性情中人，一个颇有抱负的商人，可他选的是一条险路，现在这世道变数太多，我真是为他着想，才劝了又劝，可是”

他说不下去，仰头又干了一杯。

铁信石也听不大明白，又劝了几句，但也不得要领。茂才只一个劲地灌酒，很快便醉了，又哭又笑。铁信石也劝不得，索性由他去了。只听茂才断断续续地吟道：“知我者谓我心忧，不知我者谓我何求不如意事常八九，能与人言无二三”

打那以后，茂才照旧看戏逛窑子，铁信石呢，多少知道了一点他的心意，虽然内心不赞成，但也不劝了。日子忽忽而过，茂才却在又一次大醉后，忽然彻底变了个癖好，不再看戏逛窑子，取而代之的是买书、看书。茂才除了在县城及其附近搜罗各种书籍，还带着铁信石，冒险去附近一些太平军控制或半控制下的城乡购书。铁信石基本不认识什么字，但对读书却极为推崇，眼见着茂才“转了性”

自然异常高兴。可是茂才自打“迷”

上了书，常常捧着书长吁短叹，有时甚至茶饭不思，时不时还要生点小病。铁信石也不好多劝，只是时不时地拉茂才出去玩耍一回，不让他一直埋在书堆里。

转眼已近半年。一日铁信石兴冲冲地到了茂才房中，递上一封致庸的信。茂才展开一看，眉头紧锁。铁信石在旁边试探地问道：“孙先生，东家说什么呢？”

茂才道：“东家要去广州见两广总督哈芬哈大人，在粤桂湘赣四省省会开办票号，帮官府向朝廷汇兑官银。这么大的事，他怕自个儿办不了，要我们在这里等曹掌柜，然后走西路去广州，与他相会，共同办成这件大事！”

铁信石一惊，茂才沉吟道：“东家要是办成了这件大事，江南四省的票号业，乔家就成了龙头老大，可是，只怕”

铁信石想了想道：“曹掌柜什么时候到？”

茂才不语，铁信石又问了一遍，茂才这才回过神道：“也就这半个月内吧！”

铁信石见他神情大变，心事重重，不再多问，径直去了，茂才却对着窗外发起呆来。

曹掌柜大约是一周后到的，到时已近深夜，铁信石见茂才房中还亮着灯，也未多想，就将曹掌柜引了进去。曹掌柜这一进门，倒把茂才吓了一跳，赶紧招呼一声，接着立刻站起，把桌上的书收好，方才定下心来与曹掌柜坐下晤谈，这边铁信石已经招呼人送上了茶及点心。

三日内，茂才井井有条地安排好了一切，留下铁信石照应茶山，便与曹掌柜踏上了前往广州的路程。他们由临江县南下，避开了太平军占领的武昌城，在荆州渡江，进入湘西武陵源，由那里向西南进入当年秦始皇开凿的灵渠，再进入西江，此后便一路无惊无险，一帆风顺地到达了广州。

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致庸和长栓历经三个月的辛苦旅程，终于到达广州，在珠江码头看见了茂才和曹掌柜，不禁大喜过望，问道：“你们怎么这么快，我算着你们下个月初十才能到广州呢。”